Jesuïta, teòleg de l'alliberament nicaragüenc i ministre d'Educació durant el govern sandinista del seu país, entre els anys 1984 i 1990. És germà del poeta Ernesto Cardenal, també sacerdot catòlic. El 1980 va estar al capdavant de l'anomenada «Creuada Nacional d'Alfabetització», una campanya per l'alfabetització a Nicaragua que va aconseguir ensenyar les primeres lletres a més de mig milió de persones. Fernando Cardenal va morir a Managua el 20 de febrer del 2016